Cap-Chat : la plus grande éolienne à axe vertical

Sur le bord du Saint-Laurent, au Canada, la petite ville de Cap-Chat possède l'une des plus grandes éoliennes jamais construite. C'est que cette région maritime de l'Est-du-Québec, en Gaspésie, possède un régime de vents extrêmement élevé.

Avec ses 110 mètres de haut, cette gigantesque éolienne se dresse comme un édifice de 30 étages. Ses pales ressemblent à celles d'un hélicoptère, mais fixées aux deux extrémités. Il s'agit d'une éolienne à axe vertical, de type Darrieus. Ce principe omnidirectionnel a l'avantage de capter les vents d'où qu'ils viennent, sans nécessiter de mécanisme d'orientation. Des haubans de très fort calibre la retiennent par le sommet.

L'éolienne est si lourde qu'il faut un moteur électrique pour lancer sa rotation. Même des vents forts ne suffisent pas à la faire démarrer ! Sa puissance est de 4 MW, ce qui est énorme, et elle peut alimenter jusqu'à 800 maisons . Le générateur est à la base de l'éolienne. C'est le gros avantage de ce type de machine et c'est ce qui a rendu possible la conception d'un tel monstre. À titre de comparaison, les plus grandes éoliennes modernes à axe vertical ne dépassent guère 2MW, notamment parce qu'il faut hisser une nacelle d'un poids considérable à une très grande hauteur. Or, ici, « les moteurs sont par terre ».

Construite en 1983 dans le cadre d'un vaste projet de recherche et développement mené par Hydro-Québec, le Conseil National de Recherches du Canada et la société Lavalin, la grande éolienne n'a jamais produit beaucoup plus que 2 MW et a été immobilisée, en 1992, à la suite d'un coup de vent imprévisible. Le roulement à bille de sa base est détérioré, probablement par les vibrations de l'axe et le poids énorme qui repose sur lui.

L'éolienne reste le symbole du développement de cette nouvelle forme d'énergie au Québec, et Cap-Chat, la capitale de l'énergie éolienne dans cette partie du Canada. De nombreux visiteurs se présentent chaque année au centre d'interprétation où l'on diffuse de l'information technique sur les éoliennes.